民国初年，上海至成都的铁路通行了。首班列车的启程引起了黑帮注意，因为上面全是富贵人家，于是他们勾结山贼准备中途劫车。专门偷鸡摸狗的程启天（洪金宝 饰）也打上了这趟列车的主意，为了能摸上列车，他决定炸毁家乡汉水镇前的一段铁路，然后乘机上车。不料程启天被当地保安队长曹卓坚（元彪 饰）认出他是通缉犯，于是想捉拿他归案。程启天侥幸躲过追捕，顺利炸毁了铁路。这正好帮了山贼一个大忙，他们开始团团围攻汉水镇。眼看家乡即将毁于山贼之手，程、曹两人决定联合起来共抗强敌。

缘山（夏添 饰）是秦岭深处的一名铁路巡轨员，他的工作地点离人迹罕至，与其他巡轨员很少有交集。他的家是一间红泥屋，静静地坐落在铁轨旁。每天，缘山都在这片荒凉的土地上用脚步丈量着延伸向远方的铁路，迎着晨曦、送走夕阳，享受着那份宁静与简朴。然而，缘山心中却充满了对父亲的怨恨。每次父亲前来看望他，虽然带来了他小时候最爱吃的食物，但他从不与父亲交流一句话，只是默默地接受着父亲的关怀。　　有一天，当父亲刚刚离去，缘山在巡轨途中发现了一个躲避雨水的姑娘蜷缩在涵洞里。他的心中涌起一股怜悯之情，于是他将姑娘带回了自己的

1941年太平洋战争爆发以后，穿过山东境内的津浦铁路成为日军在中国大陆最重要的战略交通线之一。在津浦铁路枣庄段周边，活跃着一支民间抗日游击队，这支游击队主要由枣庄火车站的几名铁路工人组成，队长叫马原，是火车站的搬运工工头。他们白天在日本人占领并管理的火车站干活，晚上出来秘密活动，利用对铁路线的熟悉以及扒火车、开火车的特殊技能，以一支小小的游击队跟大批装备精良的日本正规军周旋较量，造成了非常大的影响，当地老百姓给这支队伍起了一个响亮的名头，叫铁道飞虎队。